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Son père Francis était un « clandestin », distillant illégalement chez lui, le soir, la fameuse absinthe pour la vendre aux collègues de travail. « Gamin, j’avais l’interdiction totale d’évoquer son activité , se souvient son fils Philippe. Même les plus proches amis de mon père n’étaient pas au courant de ce qu’il tramait ! » Lorsque la production est à nouveau autorisée en 2005, son père n’a plus besoin de se cacher et commence la commercialisation officielle de ses breuvages. Bercé par les effluves de la fée verte, Philippe Martin a tout naturellement repris la distillerie, à Boveresse, entretenant « un savoir familial artisanal mais aussi une tradition majeure, P H I L I P P E M A R T I N D I S T I L L E L E S A V O I R F A M I L I A L

commerçant achète vite la formule, et s’associe avec un bouilleur de cru itinérant, Henri-Louis Pernod. En 1798, à Couvet, la première distillerie d’absinthe au monde ouvre. « De potion médicamenteuse, elle va vite devenir une boisson très appréciée », rappelle-t-il, le sourire aux lèvres. LES SAVEURS DE LA CLANDESTINITÉ Les distilleries poussent comme des champignons de l’autre côté de la fron- tière aussi. On compte 13 distilleries dans le val, 25 à Pontarlier. L’absinthe, muse de bien des artistes et poètes, est bue partout. En France, on estime sa consommation à 30 millions de litres par an en 1912. « Cette popularité dérange, la fée verte devient le péril vert », formule Nicolas Giger. Le 7 octobre 1910, le peuple suisse bannit dans sa Constitu- tion l’absinthe, cinq ans avant la France.

fondatrice du Val-de-Travers ». Le jeune homme produit une dizaine de variétés d’absinthes, douces, parfumées ou très puissantes, parmi les plus réputées de toute la Suisse. Installée dans une maison classée du xviii e siècle, la distillerie La Valote Martin abrite sous les toits son propre séchoir à absinthe et possède un jardin où sont cultivées quelques-unes des plantes indispensables à la fabrication du mythique élixir – petite et grande absinthe, mélisse citronnelle, hysope, menthe poivrée… Distillerie La Valote Martin. Rue du Quarre 10, 2113 Boveresse. +41328612654. absinthe-originale.ch. Dégustation et boutique.

Malgré la prohibition, les « clandestins » du Val-de-Travers poursuivent leur pro- duction, en s’assurant du sens du vent pour que les effluves ne parviennent pas aux nez des autorités! Les phar- maciens et les droguistes fournissent les contrebandiers en plantes néces- saires à la fabrication du breuvage. Des chaudronniers fabriquent des alambics. Près des fontaines, qui parsèment les sentiers boisés de montagne, des bou- teilles sont planquées pour étancher

la soif des paysans qui peuvent trou- bler leur « bleue », comme on l’appelle aussi, avec l’eau de source. « Le val, c’était un peu le village d’Astérix avec sa potion magique… Pourtant jamais le “val- lonnier” ne s’est senti l’âme d’un hors-la- loi, assure Nicolas Giger. Il a simplement continué à pratiquer l’art de la distillation d’absinthe écartant d’un haussement d’épaules l’article constitutionnel qui le lui interdisait... » Une époque révolue: en 2005, la production de la fée verte est à nouveau légale. Aujourd’hui, tout le Val- de-Travers renoue avec sa tradition: les bars à absinthe sont des plus tendance, les distilleries ont pignon sur rue à Cou- vert, Fleurier, Môtiers, Boveresse (où un historique séchoir à absinthe de 1893, aux allures de chapelle, a été restauré). Une maison de l’Absinthe – installée, un comble, dans un hôtel de district là même où l’on jugeait les contrevenants – a ouvert ses portes à Môtiers. Ce village où s’est retiré Jean-Jacques Rousseau durant trois années (1772-1775), suite à la condamnation de l’Émile, son traité sur l’éducation. Là, il aimait se réfugier devant la grotte de la cascade du village. Une vallée rebelle, on a dit? ÀMôtiers, village du Val-de-Travers où visiter lamaison de l’Absinthe, la grotte de la Cascade apporte sa part de mystère à une région qui a, décidément, le goût du secret.

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