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www.regal.fr RÉGAL N° 91 SEPTEMBRE OCTOBRE 2019

S ur les hauteurs de Menton, le soleil tape fort, même en plein hiver, et la vue sur la mer est imprenable. Laurent Gannac , pépiniériste et fondateur de La Maison du Citron, en 1988, s’est installé sur ces collines en pente raide. En chapeau de paille, simple chemise et lunettes noires, il travaille ce matin à la préparation d’un nouveau terrain où planter des citronniers. « Je viens du Lot. Je suis arrivé ici après une formation en agronomie et en horticulture en Corrèze, à Antibes et à Lyon » , se souvient-il en scrutant ses vergers en terrasses bénéficiant d’un climat unique, sa voix chaude allant de pair avec le paysage qui paraîtrait presque estival. « Je me suis vraiment intéressé à la Riviera quand j’ai fait un stage à Èze-bord-de-mer. Quand j’ai vu la palette végétale qu’il était possible d’avoir ici, ça m’a rendu fou – j’ai découvert qu’en France, nom d’un chien, il y avait ce petit endroit où l’on pouvait collectionner, planter, faire des jardins avec une végétation quasi tropicale. » Laurent a d’abord travaillé dans l’aménagement de jardins. À chaque fois qu’il rapportait des citronniers, ses clients de la région lui demandaient : « Ce sont des citrons de Menton ? » « Je ne savais pas trop ce que ça voulait dire » , avoue-t-il en souriant. « Et puis j’ai découvert l’histoire particulière du citron à Menton. »

La ville est en effet réputée pour ses beaux fruits d’or, à l’exceptionnelle douceur, depuis des siècles. D’où sa décision de défricher de nouvelles parcelles pour planter des arbres à Menton : 80 % de citronniers et 20 % d’agrumes divers et avocats, depuis 1991. Aujourd’hui, sur cinq terrains représentant au total environ 23000 m 2 , Laurent Gannac possède près de 700 arbres et produit 12 tonnes d’agrumes par an. Citron Menton ou citron de Menton? Mais alors, qu’est-ce qui fait la particularité du citron de Menton, et pourquoi est-il si doux ? « L’appellation ‘’citron de Menton’’ est un peu trompeuse. Il ne faut pas s’emmêler les pinceaux. L’IGP Citron de Menton, qui existe depuis 2015, regroupe cinq variétés différentes, dont le véritable citron Menton, la vieille variété mentonnaise, ou plutôt la résultante de plusieurs siècles de culture ici. Elle a été régénérée par l’Inra de Corse après des prélèvements sur de vieux arbres authentifiés » , précise ce planteur infatigable, devenu aussi pépiniériste. Ses fruits sont assez variables. Ils peuvent être énormes – un citronMenton peut peser jusqu’à 1 kg, « mais malheureusement ce type de calibre est écarté du cahier des charges de l’IGP , regrette-t-il. Il peut aussi être assez difforme, parfois très arrondi, avoir une peau lisse ou plus

La fête du citron de Menton, célébrée depuis 1928 entre février et mars , se

déroule au paroxysme de la saison des agrumes. C’est un carnaval un peu particulier. Il rend hommage aux célèbres fruits de la région et ses sculptures et chars monumentaux à thème sont donc entièrement couverts de citrons et d’oranges (en moyenne 120 tonnes par année). Ces créations demandant des semaines de travail sont présentées deux semaines de fête. La production d’agrumes de la commune mentonnaise n’étant plus aussi abondante qu’au début du siècle, les citrons et agrumes locaux sont aujourd’hui trop prisés pour servir de simples décorations ; les fruits utilisés pour cette célébration sont désormais originaires d’Espagne... chaque année dans les jardins Biovès pendant